The Joy Of Flying Part 1 - La alegría de volar Parte 1
From landside to airside. Del lado terrestre al lado aéreo
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Whatever you do, I am very grateful for you reading this.
I always look forward to a flight with mixed feelings. There is the joy of flying off to hopefully warmer climes, the anticipation of holiday adventures or the thought of seeing some wonderful architecture and experiencing another culture. And then there is mental and physical effects of flying and the impact that some fellow travellers, thankfully few in number, have on your own trip. I’m sure there has been a substantial amount of research carried out to understand what causes normal, rational people to behave so weirdly once they have gone through Border Control and become ‘airside’!
Just to note at this point, this seems to be mainly attributable towards my fellow UK citizens. I’m not saying that our European friends are exempt from such behaviours, but I have yet to see Italians or Spanish travellers drinking three pints of Birra Moretti or San Miguel at 4.30am just because it is the start of their holidays. Just to make clear at this point, and to avoid accusations of hypocrisy, I have also indulged in those very early morning beers on a couple of occasions in my lifetime. Did I enjoy them? No, not one bit, but peer pressure at a young age and the mantra of ‘we are on holiday’ can force otherwise sane individuals to veer down the wrong path on a rocky road.
I do find the process of flying a bit of a paradox as whilst the flight itself is amazingly quick - London to Spain, over 1000 miles in a couple of hours - the time spent at airports before and after reduces the attraction of a quick trip. I am a cautious person, I like things planned and executed in an efficient way. If the plane is set to fly at 6am, I will be there at around 3.30am. That means an alarm call at 2am. If all that goes to plan, I will walk into the airport terminal a happy man. And that’s when the fun begins……
You can nor4mally expect to see at least two stag parties, all suitably dressed in t-shirts with a blurred picture of ‘The Stag’, whilst the Stag himself will be wearing the most ridiculous outfit, which in some cases can be funny, but on others it can transgress the fine boundary between bawdy humour and obscene. Hen parties are always slightly more refined, with all participants colour co-ordinated, adorned with a sash telling us who’s hen party it is and all wearing some headband with wobbly hearts, flashing lights or occasionally, parts of the male anatomy.
Having done an initial sweep round of the terminal to identify those groups to avoid, I make my way to check-in. I’m old school and if I can still check a bag in, I’m more than happy too. I also prefer to actually talk to someone when checking rather than looking vaguely at the self-service baggage check-in, spending ten minutes reading the instructions and then still asking for assistance. I wait patiently until its my turn to approach the check-in desk and formalities aside, it is with great pleasure I dump my luggage on the conveyor belt, mutter three Hail Mary’s and pray that that is not the last time I see it. Next stop for me, Border Control, for my luggage, who knows!
Now Border Control offers so much fun for the flyer. They should seriously consider having a public gallery where people could pay to watch the activity that is going on there. I would be more than happy to be sat on the outside looking in and would be prepared to pay for the pleasure.
Border Control queues should be showcased as a living example of an optical illusion. How is that up to a thousand people can give the impression of being in a queue that covers, as the crow flies, a distance of about 100 metres. You join the back of the queue thinking this is going to move quickly, until you realise that after 15 minutes you have walked nearly a kilometre but gone just three metres nearer the security desk. The line goes left and right, right and left, goes outside the main building, twice round the car park (or so it seems) and back in. You find yourself looking and smiling at the same person every 30 seconds, like some demented fool. Equally, because there is nothing else to do, they do the same and so, like two Cheshire cats, the smiling continues. Even worse is if someone attempts a joke as on the next pass, you feel obliged to crack one back. The jokes are not funny and you can sense everyone, afore and after, cringing as you approach again. Eventually, after having arrived at the airport clean shaven, you reach Border Control in need of another shave. If that was the start of the entertainment, it was though merely the warm up. The ‘loading the trays’ and the security barrier are though what we are all here for in terms of comedic material.
The sight of intelligent human beings loading all their personal effects into plastic trays, ready to be scanned, is a sight worth seeing. You wouldn’t think it was that hard. Take coat off, empty pockets, remove belts, buckles etc, possibly shoes. Put all into trays along with any hand luggage, phones, laptops. Put on conveyor belt and watch it pass through the scanner whilst you do the same. Oh no. The sight of a grey tray sends peoples minds into meltdown.
“Does it all go in one tray”
“Do I have to put each item in a separate tray?”
“Do I have to sit in the tray?”
“Do I have to remove all jewellery including my body piercings?”
“What about my artificial limb?”
“Will it affect my phone/laptop/tablet”
“What happens inside there”
This really should be such a slick operation, but it rarely is. The slow moving and lengthy queue to Border Control is down to this. People have had on average at least 30 minutes to prepare but a lot do not.
Once they have negotiated the tray, it is now their turn. In theory, they should have shed every item that may set the alarm off on the body scanner. They stand and wait for the nod of a head from a security officer before taking the three step walk through the scanner. Now, being totally honest, for some reason, those three steps an honest, law-abiding citizen into the equivalent of a narco mule, guilt written all across their face, fully expecting the alarm to sound and a special forces team to swoop in. Of course, it doesn’t, well not often!
You can see people forcing themselves to walk casually, those three steps instantly making them tense up. Do you smile or will it be interpreted as trying to be too casual? Do you try to look nonchalant or is that a dead giveaway for a trafficker? Do you scowl and look moody like a trafficker in a subtle yet pointless attempt of a double bluff? Or do you try to be normal and make things ten times worse!
The relief when you hear nothing, no alarm and you can continue your stiff-legged walk to collect your tray. When the alarm does go, it is amazing how you suddenly remember that you have forgotten to remove something. Some coins, a belt, a grenade launcher. You then have the humiliation of a ‘pat down’ or a re-scan, like a missed item at a supermarket till.
I’m writing this from my experience on going through these processes, but if you can spare the time either side of the body scanner, to watch others re-living the same feelings, it is hilarious. Just bear in mind that 99.9% of people going through security are law-abiding citizens, to see their reactions is unbelievable and funny. The funny walks, the funny faces, the funny comments and jokes that the security guards have heard a thousand times. Thankfully no one now says anything that could potentially land them face down on the floor, arms pinned behind their back by a 220 pound counter-terrorism officer, whilst a sniffer dog sticks his nose into any opening.
And then you are airside, relieved and able to relax, a great weight lifted. You re-assemble yourself, re-thread belts, put shoes back on, fix your watch, jewellery, check phones, laptops and make your way to duty -free and the bars, cafes, shops and restaurants. My conspiracy-theory mind thinks that the airports put you through the pressure of security so that once you are through and the pressure eases, you slip into the wild abandonment of someone who can now start enjoying their trip, spending loads of money.
All of which leads me nicely into what myy next article will be about - the pleasure of being airside! After the trauma of the journey through landside, airside becomes a hedonistic place for some!
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Siempre espero un vuelo con sentimientos encontrados. Existe la alegría de volar hacia climas, con suerte, más cálidos, la anticipación de aventuras navideñas o la idea de ver una arquitectura maravillosa y experimentar otra cultura. Y luego están los efectos físicos y mentales de volar y el impacto que algunos compañeros de viaje, afortunadamente pocos, tienen en su propio viaje. ¡Estoy seguro de que se ha llevado a cabo una cantidad sustancial de investigaciones para comprender qué causa que las personas normales y racionales se comporten de manera tan extraña una vez que han pasado por el control fronterizo y están "en la zona de operaciones"!
Sólo para señalar en este punto, esto parece ser atribuible principalmente a mis conciudadanos del Reino Unido. No digo que nuestros amigos europeos estén exentos de tales comportamientos, pero todavía no he visto a viajeros italianos o españoles bebiendo tres pintas de Birra Moretti o San Miguel a las 4.30 de la mañana sólo porque es el comienzo de sus vacaciones. Sólo para dejar claro este punto, y para evitar acusaciones de hipocresía, también me he entregado a esas cervezas muy temprano en la mañana en un par de ocasiones en mi vida. ¿Los disfruté? No, ni un poco, pero la presión de grupo a una edad temprana y el mantra de “estamos de vacaciones” pueden obligar a personas que de otro modo estarían en su sano juicio a desviarse por el camino equivocado en un camino pedregoso.
El proceso de volar me parece un poco paradójico, ya que si bien el vuelo en sí es sorprendentemente rápido (de Londres a España, más de 1.000 millas en un par de horas), el tiempo pasado en los aeropuertos antes y después reduce el atractivo de un viaje rápido. Soy una persona cautelosa, me gustan las cosas planificadas y ejecutadas de manera eficiente. Si el avión está programado para volar a las 6 a.m., estaré allí alrededor de las 3:30 a.m. Eso significa una llamada de alarma a las 2 a.m. Si todo sale según lo planeado, llegaré a la terminal del aeropuerto como un hombre feliz. Y ahí es cuando comienza la diversión...
Normalmente se pueden esperar ver al menos dos despedidas de soltero, todas vestidas adecuadamente con camisetas con una imagen borrosa de 'El Ciervo', mientras que el propio Ciervo vestirá el traje más ridículo, que en algunos casos puede resultar divertido, pero en otros puede transgredir la fina frontera entre el humor obsceno y lo obsceno. Las despedidas de soltera son siempre un poco más refinadas, con todos los participantes coordinados por colores, adornados con una faja que nos dice quién es la despedida de soltera y todos usando una diadema con corazones temblorosos, luces intermitentes u ocasionalmente, partes de la anatomía masculina.
Después de hacer un barrido inicial de la terminal para identificar los grupos que debo evitar, me dirijo al check-in. Soy de la vieja escuela y si todavía puedo facturar una maleta, también estoy más que feliz. También prefiero hablar con alguien al realizar el check-in en lugar de mirar vagamente el autoservicio de facturación de equipaje, pasar diez minutos leyendo las instrucciones y luego seguir pidiendo ayuda. Espero pacientemente hasta que sea mi turno para acercarme al mostrador de check-in y dejando de lado las formalidades, es un gran placer dejar mi equipaje en la cinta transportadora, murmurar tres Avemarías y rezar para que no sea la última vez que lo vea. La próxima parada para mí, el Control de Fronteras, para mi equipaje, ¡quién sabe!
Ahora Border Control ofrece mucha diversión para el viajero. Deberían considerar seriamente tener una galería pública donde la gente pueda pagar para ver la actividad que se desarrolla allí. Estaría más que feliz de estar sentado afuera mirando hacia adentro y estaría dispuesto a pagar por el placer.
Las colas en el control fronterizo deberían mostrarse como un ejemplo vivo de ilusión óptica. Cómo es que hasta mil personas pueden dar la impresión de estar en una cola que cubre, en línea recta, una distancia de unos 100 metros. Te unes al final de la cola pensando que esto va a avanzar rápidamente, hasta que te das cuenta de que después de 15 minutos has caminado casi un kilómetro pero te has acercado sólo tres metros al mostrador de seguridad. La cola va de izquierda a derecha, de derecha a izquierda, sale del edificio principal, da dos vueltas al aparcamiento (o eso parece) y vuelve a entrar. Te encuentras mirando y sonriendo a la misma persona cada 30 segundos, como un tonto demente. . Igualmente, como no hay nada más que hacer, hacen lo mismo y así, como dos gatos de Cheshire, la sonrisa continúa. Peor aún es que si alguien intenta hacer una broma como en la siguiente pasada, te sientes obligado a responderla. Los chistes no son divertidos y puedes sentir que todos, antes y después, se encogen cuando te acercas nuevamente. Finalmente, después de haber llegado al aeropuerto bien afeitado, llegas al control fronterizo necesitando otro afeitado. Si ese fue el comienzo del entretenimiento, fue simplemente el calentamiento. La “carga de bandejas” y la barrera de seguridad son para lo que todos estamos aquí en términos de material cómico.
Ver a seres humanos inteligentes cargando todos sus efectos personales en bandejas de plástico, listas para ser escaneadas, es un espectáculo que vale la pena ver. No pensarías que fue tan difícil. Quitarse el abrigo, vaciar los bolsillos, quitarse los cinturones, hebillas, etc., posiblemente los zapatos. Coloque todo en bandejas junto con el equipaje de mano, teléfonos y computadoras portátiles. Colóquese la cinta transportadora y observe cómo pasa por el escáner mientras hace lo mismo. Oh, no. La vista de una bandeja gris hace que la gente se derrumbe.
“¿Todo va en una sola bandeja?”
“¿Tengo que poner cada artículo en una bandeja separada?”
“¿Tengo que sentarme en la bandeja?”
“¿Tengo que quitarme todas las joyas, incluidos los piercings del cuerpo?”
“¿Qué pasa con mi extremidad artificial?”
“¿Afectará a mi teléfono/portátil/tableta”
“¿Qué pasa ahí dentro?”
Esta realmente debería ser una operación muy hábil, pero rara vez lo es. A esto se debe la lentitud y la larga cola para llegar al control fronterizo. La gente ha tenido en promedio al menos 30 minutos para prepararse, pero muchos no lo hacen.
Una vez que han negociado la bandeja, ahora les toca a ellos. En teoría, deberían haberse desprendido de todos los elementos que pudieran activar la alarma del escáner corporal. Se ponen de pie y esperan el gesto de cabeza de un oficial de seguridad antes de caminar tres pasos a través del escáner. Ahora, siendo totalmente honesto, por alguna razón, esos tres convierten a un ciudadano honesto y respetuoso de la ley en el equivalente de una narcomula, con la culpa escrita en toda su cara, esperando que suene la alarma y un equipo de fuerzas especiales se abata. Por supuesto que no es así, ¡bueno, no a menudo!
Puedes ver a las personas obligándose a caminar casualmente, esos tres pasos los ponen instantáneamente tensos. ¿Sonríes o se interpretará como que intentas ser demasiado informal? ¿Intentas parecer indiferente o eso es un claro indicio de que eres un traficante? ¿Frunces el ceño y te ves malhumorado como un traficante en un intento sutil pero inútil de un doble engaño? ¿O intentas ser normal y empeorar las cosas diez veces más?
El alivio cuando no escuchas nada, no hay alarma y puedes continuar tu caminata con las piernas rígidas para recoger tu bandeja. Cuando suena la alarma, es sorprendente cómo de repente recuerdas que te has olvidado de quitar algo. Algunas monedas, un cinturón, un lanzagranadas. Luego tienes la humillación de un 'cacheo' o un nuevo escaneo, como un artículo perdido en la caja del supermercado.
Escribo esto desde mi experiencia al pasar por estos procesos, pero si puedes dedicar tiempo a ambos lados del escáner corporal para ver a otros revivir los mismos sentimientos, es muy gracioso. Solo ten en cuenta que el 99,9% de las personas que pasan por seguridad son ciudadanos respetuosos de la ley, ver sus reacciones es increíble y divertido. Los paseos graciosos, las caras graciosas, los comentarios graciosos y chistes que los guardias de seguridad han escuchado mil veces. Afortunadamente, ahora nadie dice nada que pueda potencialmente aterrizarlos boca abajo en el suelo, con los brazos inmovilizados detrás de la espalda por un oficial antiterrorista de 220 libras, mientras un perro rastreador mete su nariz en cualquier abertura.
Y luego estás en el aire, aliviado y capaz de relajarte, con un gran peso quitado. Usted se vuelve a armar, se vuelve a enhebrar los cinturones, se vuelve a poner los zapatos, se arregla el reloj, las joyas, revisa los teléfonos, las computadoras portátiles y se dirige al duty-free y a los bares, cafeterías, tiendas y restaurantes. Mi mente de teoría de la conspiración piensa que los aeropuertos te someten a la presión de la seguridad, de modo que una vez que pasas y la presión disminuye, caes en el abandono salvaje de alguien que ahora puede empezar a disfrutar de su viaje, gastando un montón de dinero.
Todo lo cual me lleva muy bien a lo que tratará mi próximo artículo: ¡el placer de estar en el aire! Después del trauma del viaje por tierra, ¡la zona de operaciones se convierte en un lugar hedonista para algunos!